В 2006 году в США решили узнать, кого жители считают самой влиятельной несуществующей личностью. В список вошли Санта-Клаус, Гамлет, Шерлок Холмс, Бэтмен и даже лох-несское чудовище. Но первое место досталось ковбою Мальборо. Этот образ возник в 1954 году в рекламе сигарет Мальборо. За 25 лет его сыграли десятки людей. Но самым популярным остался Уэйн Макларен. Особенно учитывая его печальную судьбу: в 1992 году актер умер от рака легких, а перед этим вел долгую судебную тяжбу с табачной компанией.
1953 год принес неприятные новости тысячам курильщиков. Ученые США подтвердили, что сигареты вызывают рак легких. Продажи резко упали, руководители табачных корпораций схватились за голову. Компания «Мальборо» одна из первых предложила сигареты с фильтром. Но был один нюанс. С 20-х годов они были известны как производители женских сигарет. И нужно было срочно найти образ, который бы изменил восприятие аудитории и привлек мужчин.
Рекламщики сосредоточились на поиске привлекательных мужественных образов. О безопасности сигарет с фильтром говорили морские капитаны, оружейники, спортсмены. Но самым удачным и узнаваемым образом стал именно ковбой. За два года, с 1955-го по 1957-й, продажи сигарет «Мальборо» выросли в 4 раза!
В 1964 году компания привлекает актера Уэйна Макларена. До этого он снялся в нескольких фильмах, работал каскадером и всадником родео. Но роль ковбоя Мальборо стала его звездным часом. Он был в каждом телевизоре. Макларен уверял американцев: сигареты с фильтром защитят вас от рака. И те ему доверяли.
Уэйн и сам свято верил в то, что говорил с экрана. В день он выкуривал две-три пачки. Особенно ему полюбились Marlboro Red, позже их прозвали «убийцей легких». Образ ковбоя прикипел к нему на 20 лет. Однако разочарование было слишком болезненным, даже смертельным.
Он узнал о том, что болен, незадолго до 50-летия. Никотиновый рак легких. Осознание, что все, во что он верил и в чем убеждал других, оказалось ложью, перевернуло сознание Макларена. Он стал активным участником борьбы против табачных компаний, в частности, «Мальборо». Последние в какой-то момент пытались отказаться от своего «героя». Корпорация утверждала, что Уэйн никогда не снимался в их рекламе. В ответ актер подготовил письменное показание под присягой от агентства и доказал, что «Мальборо» заплатило ему за эту работу. Крыть было нечем.
Во время судебных тяжб Макларен уже тяжело мучился от физической боли. Чтобы спастись от рака, актер прошел химиотерапию, перенес сложнейшую операцию по удалению одного легкого. Но все было напрасно. Болезнь распространялась очень быстро, метастазы нанесли неисправимый вред головному мозгу.
Последние месяцы жизни бывший ковбой Мальборо провел прикованным к больничной койке. Вместе со своим братом, Чарльзом Маклареном, он подготовил телевизионный ролик, который приобрел большую известность. В нем сравниваются рекламный образ сигаретного ковбоя и умирающего Уэйна. В конце актер обращается к зрителям напрямую, как и много лет назад. Но теперь он говорит не о проплаченной пропаганде, а о том, что пришлось узнать на своем опыте: «Берегитесь, дети. Моя привычка доконала меня. Она не стоит того, чтобы провести последние месяцы своей жизни в отделении для тяжелобольных. Табак убьет вас, и я — доказательство тому».